Veljko Paunović, trener Čikaga, sa mnogo strasti pričao je za sajt Svetske fudbalske federacije o tome koliko Srbi vole fudbal, Mundijalu 2018. i koliko mu u Čikagu znači suprug bivše srpske teniserke Ane Ivanović nemački fudbaler Bastijan Švajnštajger.
„Ukoliko se Srbija bude kvalifikovala na Svetsko prvenstvo u Rusiji ne može ni da zamislite kakav bi to uticaj imalo. Fudbal u našoj zemlji mnogo znači, toliko da bi se to odrazilo na društvo, industriju – sve“, rekao je Veljko Paunović na početku intervjua za FIFA.com.
Da bi pojasnio koliko je Srbima važna ova igra prisetio se dočeka u Beogradu posle trijumfa na Svetskom prvenstvu na Novom Zelandu za igrače do 20 godina. Ispod skupštinskog balkona tada je bilo između 50 i 100 hiljada ljudi.
„To je bilo neverovatno. Fudbal je u našoj zemlji kao religija. Srbija je pre 2015. godine osvajala svetska prvenstva u košarci i drugim sportovima i svi ti sportisti su po povratku u Beograd pozdravljali ljude sa čuvenog balkona. Ali,ljudi koji rade u zgradi kažu da nisu videli takvu masu i prijem kakav su imalio moji momci. To je bilo prelepo i pokazuje koliko su ljudi u Srbiji ludi za fudbalom“, rekao je Paunović.
Ti strastveni navijači, međutim, nisu imali mnogo razloga da se raduju kada je u pitanju A reprezentacija, jer nacionalni tim nije uspeo da se kvalifikuje na poslednja tri velika takmičenja. Sada posle pet mečeva Srbija je na prvom mestu, bez poraza.
„To je veoma ohrabrujuće i divno je videti. Ali, pred nama su tek veliki izazovi. Ukoliko naš tim bude delovao kao porodica, siguran sam da ćemo ga gledati u Rusiji.
Posle velikog uspeha sa mladom selekcijom, Paunović je odlučio da se vrati u Ameriku, gde je završio igračku karijeru, ali ovog puta kao trener.
„Ostao sam prijatelj sa Nelsonom Rodrigezom, generalnim menadžerom Čikaga, s kojim sam igrao u Filadelfiji 2011. godine. Prepoznao sam potencijal lige i nisam se dvoumio da prihvatim poziv čoveka koji deli moju strast prema fudbalu. Ova liga raste i biće sve bolja“.
Za Paunovićem je u Čikago stigao i Bastijan Švajnštajger, što je bio pun pogodak.
„Mi smo blagosloveni da imamo takvog igrača u Čikagu. On je sve čemu sam se nadao, čak i više od toga. Njegov stav, posvećenost, želja da pobedi i da utiče na druge svojim iskustvom, je zadivljujuće“, rekao je Veljko Paunović.