Iznenađujuća odluka Međunarodnog olimpijskog komiteta (MOK) da 1996, na stogodišnjicu modernog olimpizma, organizaciju najznačajnije planetarne sportske smotre dodeli Atlanti, a ne da je vrati u postojbinu Grčku, ispravljena je osam godina kasnije kada se u Atini od 13. do 29. avgusta rekordan broj zemalja i sportista takmičio u 28 sportova.
Atinske Ige bile su prve u istoriji na kojima su nastupile sve države koje su u tom trenutku imale svoj nacionalni olimpijski komitet i bile članice MOK-a, odnosno 201 zemlja čijih je 10.625 sportista na izvanrednim, ali u poslednjem trenutku izgrađenim borilištima, pokušalo kroz vitešku borbu da ostvari sportski san i domogne se olimpijskog odličja.
Na prvim modernim Olimpijskim igrama od 6. do 15. aprila 1896. godine u Atini je nastupio 241 takmičar iz svega 14 zemalja i to je najbolji pokazatelj napretka jedinstvene sportske manifestacije.Svečani defile učesnika bio je organizovan prema redosledu grčkog alfabeta, ali je načinjena iznimka u odnosu na praksu da ga otvaraju grčki olimpijci, a zatvaraju domaći takmičari. Defile je počeo samo grčkom zastavom, a sportisti te zemlje predstavili suse poslednji u nizu.
Još jedna tradicija je morala da bude modifikovana za atinske Igre. Naime, uobičajeno je da Olimpijski plamen putuje iz Grčke prema zemlji koja je organizator manifestacije, ali je ovog puta baklja nakon ceremonijalnog paljenja u drevnoj Olimpiji obišla svet i vratila se na svoj početak. Pored nadmetanja na 35 lokacija, bacači kugle za olimpijske medalje borili su se na drevnom stadionu u Olimpiji, gde je prva pobednica u istoriji modernih Igara bila Kubanka Jumilejdi Kumba, dok su se trkači u najtežoj atletskoj disciplini takmičili na klasičnoj maratonskoj stazi – od Maratona do stadiona "Panatinaikon".
Najveći broj, od ukupno 301 takmičenja, odvijao se u "Atinskom olimpijskom sportskom kompeksu" a celokupna organizacija 28. Igara, uz moto "Neka igre traju zauvek", protekla je uz izuzetnu gostoljubivost domaćina koji su za bezbednost svih učesnika izdvojilii rekordnih milijardu i po dolara.Interesantno je da oko 70.000 grčkih policajaca koji su obezbeđuvali Igre nije bila dovoljna garancija jedino američkom olimpijskom komiteta, s obzirom da su u prestonicu Grčke poslali više "specijalaca" nego sportista, odnosno 600 "bezbednjaka" čuvalo je 538 američkih takmičara.
Na ceremoniji svečanog otvaranja Igara, uz prikaze velikih dostignuća iz istorija Grčke i olimpijskog pokreta, Državnu zajednicu Srbija i Crna Gora koja je imala 87 sportista u 14 disciplina, noseći zastavu predvodio je košarkaš Dejan Bodiroga.
Više nego skroman učinak od dve srebrne medalje, koje su za naš nacionalni olimpijski tim osvojili strelac Jasna Šekarić u gađanju vazdušnim pištoljem i vaterpolisti, bio je i dugo po okončanju Igara predmet rasprave i kritika naše sportske javnosti. Na listi 73 zemlje čiji su se olimpijci upisali na listu osvajača medalja sportistima iz Srbije i Crne Gore pripala je 63. pozicija.
Najuspešniji su bili takmičari Sjedinjenih Američkih Država sa 102 medalje (36 zlatnih, 39 srebrnih i 27 bronzanih), ispred Kine sa 63 (32-17-14) i Rusije kojoj je pripalo 92 odličja (27-27-38). Tokom 15-dnevnog nadmetanja najbolji sportisti planete dali su svoj maksimum sledeći geslo olimpijskog pokreta "brže, više, jače", a prvi među junacima atinskih Igra bio je američki plivač Majkl Felps sa osam odličja, od kojih su šest najsjajnijih. Zbog Felpsove dominacije na olimpijskom plivalištu neminovno je usledilo poređenje sa slavnim zemljakom Markom Špicom, koji je na Igrama u Minhenu 1972. osvojio sedam zlatnih medalja, uz isto toliko svetskih rekorda.
Marokanski atletičar Hišam el Geruž pobedio je u disciplinama 1.500 i 5.000 metara, što je pre njega uspeo da ostvari samo Finac Pavao Nurmi na Igrama u Parizu 1924, dok su u ekipnoj konkurenciji ostali upamćeni košarkaši SAD, ali ne po uspehu, već po prvom porazu od kada su 1992. omogućeni nastupi profesionalcima iz NBA lige - u polufinalu su izgubili od Argentine (81:89).
Takmičenje u Atini, koja je pretrpela znatne promene i ulepšana se borila protiv nesnosnih vrućina, obeležila je i borba protiv dopinga u kojoj je "palo" 23 takmičara, kao i nastojanje da se osujete kompjuterski hakeri u "napadima" na zvanični sajt manifestacije.
Na organizaciju Igara grčka vlada potrošila je oko 8,6 milijardi dolara i takmičenje u Atini ostaće upamćeno kao najskuplje do tada, uz najveći zabeleženi finansijski gubitak koji je, pre svega, uzrokovala činjenica da je većina infrastrukturnih radova bila završena u poslednjem momentu, kao i orgomni troškovi osiguranja - pet puta veći nego u Sidneju 2000.
Pregled medalja
zlato srebro bronza
1. SAD 36 39 27
2. Kina 32 17 14
3. Rusija 27 27 38
4. Australija 17 16 16
5. Japan 16 9 12
6. Nemačka 13 16 20
7. Francuska 11 9 13
8. Italija 10 11 11
9. Koreja 9 12 9
10. Velika Britanija 9 9 12
11. Kuba 9 7 11
12. Ukrajina 9 5 9
13. Mađarska 8 6 3
14. Rumunija 8 5 6
15. Grčka 6 6 4
16. Brazil 5 2 3
17. Norveška 5 0 1
18. Holandija 4 9 9
19. Švedska 4 2 1
20. Španija 3 11 5
21.Kanada 3 6 3
22. Turska 3 3 4
23. Poljska 3 2 5
24. Novi Zeland 3 2 0
25. Tajland 3 1 4
26. Belorusija 2 6 7
27. Austrija 2 4 1
28. Etiopija 2 3 2
29. Iran 2 2 2
Slovačka 2 2 2
31. Kineski Tajpeh 2 2 1
32. Gruzija 2 2 0
33. Bugarska 2 1 9
34. Jamajka 2 1 2
Uzbekistan 2 1 2
36. Maroko 2 1 0
37. Danska 2 0 6
38. Argentina 2 0 4
39. Čile 2 0 1
40. Kazahstan 1 4 3
41. Kenija 1 4 2
42. Češka 1 3 4
43. Južna Afrika 1 3 2
44. Hrvatska 1 2 2
45. Litvanija 1 2 0
46. Egipat 1 1 3
Švajcarska 1 1 3
48. Indonezija 1 1 2
49. Zimbabve 1 1 1
50. Azerbejdžan 1 0 4
51. Belgija 1 0 2
52. Bahami 1 0 1
Izrael 1 0 1
54. Kamerun 1 0 0
Dom. Republika 1 0 0
UAE 1 0 0
57. Severna Koreja 0 4 1
58. Letonija 0 4 0
59. Meksiko 0 3 1
60. Portugalija 0 2 1
61. Finska 0 2 0
62. Srbija i Crna Gora 0 2 0
63. Slovenija 0 1 3
64. Estonija 0 1 2
65. Hong Kong 0 1 0
Indija 0 1 0
Paragvaj 0 1 0
68. Kolumbija 0 0 2
Nigerija 0 0 2
Venecuela 0 0 2
71. Eritreja 0 0 1
Mongolija 0 0 1
Sirija 0 0 1
Trinidad i Tobago 0 0 1