Sekretar vazduhoplovnih snaga Frenk Kendal otkrio je u subotu postojanje dva nova poverljiva programa za dronove, oba napravljena za borbu, a ne za prikupljanje obaveštajnih podataka.
„To su borbena vozila bez posade, bespilotne platforme koje su dizajnirane da rade u kombinaciji sa borbenim avionima kao što su [lovac sledeće generacije Air Dominance] ili F-22 ili F-35“, rekao je Kendal. I kao značajan dodatak, primetio je: „S druge strane, oni rade zajedno sa bombarderima poput B-21.“
Kendal kaže da će se oba programa pojaviti u predstojećem budžetu za 2023. godinu u februaru, ali ne očekuje da će biti mnogo detalja.
„Ovo će biti priznati poverljivi programi“, rekla je Kendal.
Postoji razlika u pogledu bezbednosti između aviona koji su potpuno tajni, a ne bi ni trebalo da postoje, kao što je navodna špijunska bespilotna letelica RK-180 'Great Vhite Bat' i onih koji su zvanično priznati, kao što je stelt RK-170 Sentinel dron.
Programi koji nisu priznati se ne pojavljuju u budžetskim dokumentima ili bilo gde drugde, drže se što dalje od znatiželjnih očiju i o njima se nikada ne raspravlja. O priznatim letelicama se raspravlja i mogu se čak pojaviti u javnosti – iako se fotografima možda neće dozvoliti preblizu i određene karakteristike mogu biti pokrivene.
Priznanje ova dva projekta će pojednostaviti i ubrzati proces razvoja i omogućiti da se podaci lakše dele sa industrijskim partnerima. Ali Kendal ne bi bila privučena detaljima. Pa šta su oni?
Politiko je kao i drugi mediji preskočio prvi deo Kendalovog komentara, da će novi dronovi raditi u kombinaciji sa borbenim avionima. Čini se da ovo ukazuje na nešto slično programu Loial Vingman vazduhoplovstva za smanjene, jeftine borbene dronove. Oni bi delovali zajedno sa lovcima sa posadom i izvodili udarne ili izviđačke misije (ili čak borbu vazduh-vazduh) uz minimalni nadzor ljudskih pilota koji lete sa njima.
Dronovi tipa Vingman će verovatno biti ključni element u budućem vazdušnom ratu. Košta oko desetine više od borbenog lovaca na prvoj liniji (ili manje) i nadoknađuje brojeve, dodaje masu i kapacitet za uzimanje žrtava bez gubitka ljudskih pilota. Ima smisla da američko ratno vazduhoplovstvo treba da gura napred sa njima. Druge nacije, uključujući Rusiju, Australiju i Veliku Britaniju, nastavljaju sa sličnim programima; u pripremi je čak i singapurska verzija, namenjena izvoznom tržištu.
Ali USAF već ima svoj program Lojal Vingman, sa izvođačima, uključujući Kratos i Nortrop Gruman NOC +0,1% koji lete na različitim konkurentskim modelima, kao i celokupnu arhitekturu Skiborg koja će omogućiti timove bez posade i autonomno delovanje. Ne postoji očigledna logika u pokretanju ne jedne već dve nove klasifikovane letelice kao deo istog napora.
Možda treba da bolje pogledamo drugi deo Kendalovog komentara – da će nova letelica takođe raditi „u kombinaciji sa bombarderima poput B-21“. Ovo je nova mogućnost koju nijedan postojeći program ne može da ponudi.
Predstojeći B-21 Raider je veoma nevidljiv avion za strateške udare dugog dometa, sposoban da probije odbranu i isporuči municiju bilo gde na svetu. Oslanja se na to da ga ne vide, tako da je malo verovatno da će funkcionisati u istom vazdušnom prostoru kao i bespilotne letelice koje nisu skrivene poput postojećih Lojal Vingmen. Pored toga, zbog svoje veličine, Loial Vingman ili nije pogodan za misije dugog dometa.
Ovo odmah sugeriše dve karakteristike novog aviona. Prvo, da su prikriveni i da su možda dizajnirani da obezbede istu vrstu minimalnog radarskog i infracrvenog potpisa kao B-21. Ovo bi takođe odgovaralo njihovom klasifikovanju, jer su generacije prikrivenih aviona USAF-a bile na sličan način tajne kako bi se izbegle odavanje detalja o oblikovanju koje doprinosi njihovoj nevidljivosti.
Drugo, najočigledniji način da avion bez posade drži korak sa strateškim bombarderom je da se nosi u njemu. DARPA-in program Gremlins za bespilotne letelice za višekratnu upotrebu koje se lansiraju iz vazduha za zbunjivanje, odvraćanje pažnje i uništavanje protivvazdušne odbrane je već uveliko u toku, sa mlaznim dronovima X-61 od 1.500 funti. Gremlini su dizajnirani za prikupljanje obaveštajnih podataka i elektronsko ratovanje, sa izvesnom sposobnošću udara. Novi projekat bi mogao dodati opcije stelt i raketa vazduh-vazduh za uklanjanje presretača. SPEED RACER, koji je nedavno otkrio Lkidov čuveni Skunk Vorks, je još jedan dron koji se lansira iz vazduha koji bi mogao da se uključi u nove programe.
Ideja o naoružanom dronu koji se lansira iz vazduha kao pomoć bombarderima nije nova. Šezdesetih godina prošlog veka, USAF je započeo rad na podzvučnoj letelici bez oružja (SCUD). Ovo bi bilo lansirano sa B-52 i imalo bi istu brzinu i radarski potpis, udaljavajući se od matičnog broda i razdvajajući odbranu. Planeri su shvatili da bi mogli staviti nuklearnu bojevu glavu na mamac, a projekat se postepeno pretvorio u krstareću raketu Tomahavk.
Ovo ostavlja intrigantno pitanje zašto postoje dva odvojena projekta. Možda postoje verzije koje se lansiraju iz vazduha i sa zemlje, ili verzije koje se mogu oporaviti i koje se ne mogu povratiti, ali savremeni trend je prema modularnom dizajnu. Dva potpuno različita aviona, sa dodatnim troškovima i razvojnim naporima koji podrazumevaju, predlažu dve različite misije, ili vozila različite veličine za različite domete.
U svakom slučaju, Kendall još ništa ne daje. Budžetski podnesci za 23. fiskalnu godinu možda neće otkriti mnogo više od imena dve enigme, ali poverljivi posmatrači aviona će biti zauzeti otkrivanjem svih detalja koji bi mogli da promaknu.
Kurir.rs/Forbs