Gotovo da nema oblasti u kojoj ne postoji veliko rivalstvo između SAD i Rusije.
Čak i mimo hladnog rata česte su situacije na koje su dve države usmerile svu pažnju.
Tako je bilo i tokom Olimpijskih igara 1996. godine u Atlanti u plivačkim disciplinama na 50 i 100 metara slobodno.
Plivanje je za obe nacije veoma bitan sport, a jedan Rus je upravo na tlu Amerike mogao da učini nešto što je pre njega uradila samo jedna osoba na planeti - čuveni američki plivač Džoni Vajsmiler, poznatiji po ulozi Tarzana u čuvenom serijalu.
Aleksandar Popov je legendarni ruski plivač, jedan od najboljih svih vremena. Između ostalog, osvojio je šest zlatnih medalja na Svetskim prvenstvima i 21 zlatnu medalju na Evropskim prvenstvima.
U Atlantu je stigao sa dve zlatne medalje osvojene u Barseloni četiri godine ranije na 50 i 100 metara slobodnim stilom.
Amerikancima nimalo nije bilo po volji da neko ponovi uspeh Vajsmilera koji je jedini do tada odbranio zlato na 100 metara slobodno. Još u njihovom "dvorištu". Još da to učini jedan Rus!
Popov je bio idealno građen za plivača, a bio je poznat i po neverovatno dobroj tehnici plivanja. Bio je omiljen među kolegama i zbog svog vedrog karaktera, takođe i ljubimac navijača gde god da se takmičio. Sem u Atlanti.
Atlanta je navijala za Gerija Hola juniora, koji je posle serije poraza od Popova najavljivao da će mu se osvetiti na svom bazenu.
"Ponaša se previše arogantno i definitivno je veliki brljbljivac", kazao je Hol te je atmosfera pred njihov duel u Atlanti postala i više nego napeta.
Nakon što su objica plivača uspešno doplivali do finala na 100 metara došao je red na trku koju je ceo svet iščekivao. Publika u "Džordžija akvatik centru" je sasvim očekivano blago pozdravila Rusa, dok je Amerikanac dočekan sa ovacijama.
Pobedu je, uz veliku buku sa tribina, odneo Popov. U dvorani je zavladao muk, Amerikanci su se našli u neverici. Jedan Rus je na njihovom terenu učinio nemoguće.
Ali, Popov se nije zadovoljavao samo time da ponovi uspeh čuvenog Tarzana. Želeo je da ga nadmaši i da odbrani zlato i na 50 metara. Nekoliko dana kasnije "ruska raketa" je oduvala rivale i drugi put na Olimpijskim igrama osvojila duplo zlato. Na tribinama je nastao muk.
Popovu je prvi čestitao njegov najveći rival Geri Hol junior.
Posle Olimpijskih igara u Atlanti, putevi dvojice sportista su krenuli različitim smerovima. Popov je nastavio sa dominacijom i osvajanjem zlatnih medalja na najvećim takmičenjima, dok je Hol suspendovan zbog korišćenja marihuane.
Kurir sport