Radio astronomija koristi preosetljive antene da detektuje slabe radio signale koje emituju zvezde, crne rupe i drugi objekti u univerzumu.
Istraživači koji rade u Low Frekuency Array (LOFAR) u Holandiji, jednoj od najosetljivijih svetskih radio opservatorija, sada su otkrili da SpaceX-ova rastuća megakonstelacija satelita koji emituju internet zaslepljuje njihove instrumente. Tokom serije zapažanja sprovedenih u julu, istraživači su otkrili da se sateliti Starlink koji prelaze nebo iznad niza pojavljuju do 10 miliona puta svetlije od nekih od najdragocenijih meta istraživanja radio astronomije.
Džesika Dempsi, direktorka Holandskog instituta za radio-astronomiju, koji upravlja LOFAR-om, rekla je da zagađenje ometa merenja udaljenih egzoplaneta i crnih rupa u nastajanju. To bi takođe moglo da prikrije slabo zračenje koje dolazi iz epohe rejonizacije, jednog od najmanje shvaćenih perioda u istoriji univerzuma, dodala je ona.
Nakon Velikog praska, kada su zvezde postale dovoljno sjajne da pretvore atomski vodonik koji je u početku ispunio prostor koji se širio u jone vodonika. Energija koju emituje ova transformacija vodonika danas se može detektovati u niskofrekventnim radio talasima. Signal je toliko slab da ga mogu uočiti samo najosetljiviji radio-teleskopi i lako se može izgubiti u neželjenom radio zujanju.
- Otkrivanje ovog prvobitnog zračenja jedan je od velikih izazova u radio astronomiji. Nažalost, to bi mogli biti slučajevi koji su izgubljeni zbog priliva ovih satelita, ako ostanu na ovom nivou, rekla je Dempsi.
Istraživači ne znaju šta novu generaciju Starlink satelita - V2-mini čini tako 'radio bučnom'. Tim je prethodno proučavao neželjene radio emisije iz prve generacije satelita Starllink i bio je zatečen prevelikom bukom novijeg svemirskog broda.
- Sa prvom generacijom satelita, radijacija je bila vrlo sporadična. To i nije bio toliki problem. Bili smo veoma iznenađeni što je ova sledeća generacija u nekim slučajevima 1.000 puta iznad granica koje štite ove frekvencije oko antena, istakla je Dempsi.
LOFAR radio antene su okružene radio tihim zonama, koje ograničavaju upotrebu uređaja koji emituju radio talase niske frekvencije između 10 i 240 Mhz. Buka odozgo, međutim, trenutno ne podleže nikakvim propisima. Sa sve većim brojem Starlink satelita, ove smetnje brzo postaju sveprisutne. Sazvežđe Starllink trenutno se sastoji od više od 6.300 aktivnih satelita, ali Space Xplanira da lansira preko 40.000 svemirskih letelica na kraju.
- Svaki put kada se ovi sateliti lansiraju, pet godina su tamo gore. SpaceX lansira 40 satelita nedeljno. Tako da je od vitalnog značaja da odmah radimo zajedno kako bismo bili sigurni da će ovi sateliti biti tihi što je pre moguće, rekla je Dempsi.
Smetnje će uticati i na opservatoriju kvadratnog kilometra (SKAO), najveći i najosetljiviji radio teleskop na svetu, koji se trenutno gradi na lokacijama u Australiji i Južnoj Africi. Australijski deo SKAO, fokusiran na radio talase niske frekvencije, poput LOFAR-a, posebno bi patio od radio zagađenja Starlink, kažu astronomi. SKA-Lov, koji se prostire na 19.100 kvadratnih milja (49.500 kvadratnih kilometara) zemlje u udaljenoj Zapadnoj Australiji, imaće osam puta veću osetljivost od LOFAR-a. To znači da će biti osam puta bolji u proučavanju drevnog univerzuma, ali i osam puta ranjiviji na neželjenu radio buku. Očekuje se da će projekat vredan 2,2 milijarde dolara biti dostupan krajem ove decenije.
SpaceX je počeo da lansira drugu generaciju V2-mini satelita u februaru 2023. godine.Novi sateliti su duplo veći u odnosu na raniju generaciju, sa snažnijom elektronikom i antenama za bolju povezanost.