Hipertenzija utiče na organizam direktnim mehaničkim dejstvom i putem procesa ateroskleroze. S jedne strane, hipertenzija podstiče aterosklerozu, a s druge strane, ateroskleroza pogoršava hipertenziju. Time se stvara jedan začarani krug.

Ateroskleroza zahvata sve krvne sudove organizma. Ipak, pojedini organi su zbog specifičnosti i osetljivosti više i teže pogođeni od drugih. Pogoršanje funkcije pojedinih organa zbog hipertenzije stručno se naziva oštećenje ciljnih organa i u suštini predstavlja komplikaciju osnovne bolesti. Najviše su pogođeni srce, mozak, oči i bubrezi.

Kod oštećenja srca nalazimo uvećanje leve komore, poremećaje srčanog ritma, srčano popuštanje i razvoj angine pektoris, koja kasnije napreduje do srčanog udara. Kad je mozak oštećen, neurološki ispadi mogu da budu blagi, kao što je propadanje finih intelektualnih funkcija, ali i najteži u vidu moždanog udara. Oštećenje bubrega napreduje postepeno sve do potpunog otkazivanja i zavisnosti od dijalize. Poremećaj vida nastaje kao posledica oštećenja malih krvnih sudova u oku.

Komplikacije napreduju polako i često neprimetno, pa hipertenziju nazivaju i tihi ubica. Kad se neke od njih dijagnostikuju, bolest je već uznapredovala, a za neke je i kasno jer mogu da se završe smrtno ili ostave trajni invaliditet. S obzirom na to kakva je širina pojma oštećenja ciljnih organa, svaki od njih zahteva poseban pristup.